Още от ранните дни на Църквата вярващите се готвят да празнуват Великден с пост. Продължителността и формата на гладуването обаче се променят през историята. И накрая, пред Великденският пост се стабилизира на 40 дни.
Числото 40 не е случайно. Това се среща доста често в Библията.
Продължителността на периода на пост се извлича от поста на Исус, когато той се е приютил в пустинята в продължение на 40 дни след кръщението на Йоан, преди да влезе в сила.
В Стария Завет намираме няколко места, където времето от 40 дни е свързано с пост или духовно прочистване.
Например, по време на потопа в света, дъждът продължи 40 дни.
Мойсей прекарал четиридесет дни с Бог на планината Хорив, когато получил десетте заповеди.
След като израилтяните направили златното теле, на което се покланяли, Мойсей отново прекарал 40 дни пред Бог на планината, не ял хляб и не пиел вода и се молел за хората.
Пророк Илия също се срещна с Бог на планината Хорив. Пътуването там му отнело четиридесет дни, които завършил подсилен с храна от ангел.
И стана така, когато пророк Йона беше обявил Божието наказание за децата на Ниневия, децата на Ниневия постиха и се разкайваха в продължение на 40 дни;.
В Църквата 40-дневният пост е практика както в западните, така и в източните обреди. Но тези дни се броят по различен начин.
В западната (латинска) церемония Великият пост започва в Пепелна сряда и продължава до Бялата събота (макар че литургията вече не е постна вечер на Велики четвъртък - тя е част от Великденската Троица).
Ако обаче добавим дните на Великия пост, установим, че са повече от 40, получаваме числото 46. Това е така, защото 6 Велики пости се отнасят за Великия пост, но не се считат за Велики пости - защото всяка неделя (дори Великия пост) е празник на Христовото възкресение.
В източния (византийски) обред периодът на гладуване (Свети Четиридесет) започва два дни по-рано - в понеделник след неделя на Синопсиса; и продължава до петък преди май неделя.
Докато в западния обред целият пост вече е съсредоточен върху страданието на Христос, византийският обред посвещава последната седмица преди Великден, която вече не се брои за Великия пост.