ОРХИДЕИТЕ очароват хората по целия свят. Тези растения са синоним на екзотична красота и пъстър разкош. Фактът, че се срещат в непроходими тропически гори, добавя към мистериозната атмосфера, която ги заобикаля. Малко хора осъзнават, че орхидеите не се срещат само в тропическите райони, но че те растат и в по-меките райони на нашата планета, като Европа.
Различни видове орхидеи могат да бъдат намерени в различни региони от Арктика Исландия до субтропична Гърция. В Европа са известни общо около 350 вида. За разлика от много тропически видове, европейските видове са сухоземни, вкореняващи се в почвата. Орхидеите в тропиците са предимно епифити, те се вкореняват в дървета. Много тропически видове дават огромни, красиви цветя, докато европейските цветя на орхидеите са много по-скромни по размер.
Пътят до орхидеите в Европа е приятно разсейване, тъй като много видове растат в красива среда. Орхидеите често са индикатори, които сигнализират за съществуването на характерни условия на околната среда. Много видове са много взискателни към екологичната страна на средата, в която живеят и се срещат само на места, които отговарят на всички техни изисквания. Блатните орхидеи, като Dactylorhiza incarnata, растат например само на места, където подпочвените води съдържат достатъчно калций. Това обяснява защо някои видове са по-редки от други. Видове орхидеи, които имат много специфични изисквания, ще се появят по-рядко от видове, които могат да растат дори при по-малко ограничени условия.
Когато тръгнем на въображаемо пътешествие из Европа, от Холандия до Южна Италия, ще открием орхидеи в повечето региони, през които преминаваме. Да започнем с Холандия. В тази ниско разположена страна в Западна Европа все още откриваме големи блата, влажни дюнски депресии и ливади. През май и юни някои от тези терени са оцветени с доставка и лилави орхидеи от рода Dactylorhiza. Dactylorhiza praetermissa е очарователен, впечатляващ вид. Това растение може да достигне височина 1 метър и може да има до 60 цветя. Домът на орхидеите са и останките от торфени блата и пустини. Особено при влажни пустини понякога могат да бъдат намерени голям брой орхидеи Dactylorhiza maculata. Ще трябва да погледнем внимателно в торфените блата, докато открием малки зелени цветя от вида Hammarbya paludosa. Тази малка орхидея расте в изключително недостъпни райони.
Пътуваме по-нататък, към централните планински вериги на Германия. Тук сред голямо разнообразие от широколистни дървета има няколко представители на рода Epipactis. Докато някои от тези видове растат в дълбока сянка, други, като Epipactis muelleri, предпочитат външния край на гората. Видовете Epipactis, цъфтящи късно през лятото и есента, затварят сезона на орхидеите в Европа. По склоновете на богати на калций хълмове има специален вид суха ливада, варовита поляна, която изобилства с орхидеи. През май и юни тук бихме могли да открием десетки видове, включително красивите Orchis militaris и Orchis ustulata.
В южната част на Германия стигаме до Алпите. Алпийските ливади са известни с богатството си от цветя. Тази среда често се допълва от орхидеи. Някои алпийски ливади, като поляните на Доломитите в Италия, са украсени с лилави орхидеи през юли. Nigritella nigra е богата в широка гама от цветове. Nigritella излъчва силен аромат на ванилия, който ни напомня, че ванилията се получава от плодовете на тропическа орхидея.
Орхидеи могат да бъдат намерени и на надморска височина над 3000 метра. На тази надморска височина можете да намерите орхидеята Chamorchis alpina, която е може би най-малката в света. Цветята от този вид имат диаметър по-малък от 5 милиметра. Тези цветя не привличат много внимание, защото са със зелен цвят. И все пак този вид има свое специфично място в екосистемата на алпийския регион.
Когато прекосим Алпите, достигаме европейската зона на Средиземно море. Тук откриваме повече видове орхидеи от където и да е другаде в Европа и тяхното разнообразие е поразително. Термофилните видове, които растат тук, цъфтят само в началото на пролетта. През сухото лято цялата растителност, включително орхидеите, изсъхва и почти не може да се намери цъфтящо растение. Едва след първите есенни дъждове отново се появяват пресни зелени растения.
Орхидеите реагират на този дъжд. По това време много видове образуват листа и преживяват зимата под формата на определени рози. Ще покажа красивите си цветя почти през пролетта. Видовете от рода Ophrys са типични за растителността около Средиземно море. Що се отнася до опрашването, много от тези видове са зависими от мъжки насекоми, които погрешно считат цвете, подобно на насекомо, за женска, готова да се чифтосва. Няколко вида са кръстени на насекомите, на които приличат, като паяк, муха и пчела (Ophrys sphegodes, насекоми и бомбилифлора). След псевдопопулацията насекомото носи много цветен прашец и случайно го прехвърля на друго цвете от същия вид. Настъпва опрашване и може да започне образуването на семена. Този метод на опрашване е изненадващо точен.
Сред някои видове от рода Ophrys са известни различни породи. Всяка порода се опрашва от определен вид насекомо. Когато опрашващо насекомо от един вид се озове сред цветята на друга порода или порода, която изглежда подобно, то отказва да ги опрашва. Понякога се случва „инцидент“, когато друг вид се опрашва неправилно, което води до хибриди. От време на време тези хибриди могат да произведат семена, способни да се размножат и да дадат голям брой потомство.
Друг характерен род от Средиземноморието е родът Serapias. Видовете, които принадлежат тук, се опрашват от насекоми, които нощуват в тръбна кухина вътре в цветето. Докато насекомото се събуди, много прашец ще се прикрепи към тялото му, така че на следващата нощ ще се опраши друго цвете.
По пътя през Европа видяхме много красиви природни зони, пълни с орхидеи. И все пак много орхидеи са изчезнали. В индустриализирана, гъсто населена Европа с развито земеделие, практически всеки природен резерват е изложен на редица заплашителни условия. Киселинният дъжд, сушата, максималното обработване на земеделска земя, туризмът и урбанизацията - всичко това дава своето влияние върху орхидеите. Много видове са станали редки. В няколко държави видовете дактори са защитени от закона.