Предполага се, че ще спаси света от недостиг на газ. Но шистовият газ за околната среда не е такава печалба.
Това е друго от много обикновени села почти на края на света. Няколко момчета пред кръчмата, от време на време идва автобус, малко работа. Обикновеният живот също в източната част на Словакия, но също и в американската провинция или в отдалечени райони на Канада.
На заден план, далеч отвъд интереса на жителите на такива градове, обаче, бушува една от най-ожесточените текущи битки за околната среда. Еколозите и енергийните компании са обвинени в глупост, смущаващи проучвания, дилетантизъм и манипулиране на факти. Причината е газ.
Количеството уж зелен и все по-необходим газ, който някога е бил задържан под земята от шисти.
Вода до земята
На пръв поглед изглежда като друг от кладенците на повърхността. Странна кула се издига до небето върху солидна основа, заобиколена от импровизирани сгради и няколко резервоара. Но истинската разлика е дълбоко под земята.
Получаването на газ от шисти е специален процес, който изисква собствени процедури. Така наречената фракционна течност - смес от вода, пясък и (частично секретни) химикали се инжектира под високо налягане в почвата на шисти.
Това се разделя под налягането на флуида и резултатът е отделянето на газ, който постепенно достига повърхността, където инженерите го улавят или свързват към газопроводите и го изпращат нататък.
На пръв поглед това изглежда още една от редица подобни практики, които се използват в света. Проблемът е, че този добив е сравнително нов. И до днес не е добре известно какви рискове представляват за околната среда и местните екосистеми.
Въпреки това учените вече посочват няколко проблема в професионални списания. Те включват не само земетресения, но вероятно и замърсяване на подпочвените води и най-вече климата.
Продължаващите климатични промени трябваше да бъдат една от причините политиците и инженерите да обичат да говорят за газ. Когато се изгори, в атмосферата се отделя около половината от въглеродния диоксид, отколкото при изгарянето на въглища, и атмосферата не се замърсява от живак или серен диоксид.
По-лошо за атмосферата?
Въпреки че шистовият газ може да изглежда като добра алтернатива, може и да не е така. През първата половина на миналата година противоречивото изследване на биогеохимика Робърт Хауърт се появи в професионалното списание Climatic Change Letters, което предизвика голяма съпротива от енергийни и минни компании.
В него ученият твърди, че ако погледнем по-добре целия процес на добив, шистовият газ може да бъде дори по-лош за климата от въглищата. „Причината е процесът, чрез който този газ се извлича от шисти“, описва резултатите списание Nature, което ядоса минните компании.
Хауърт и колегите му твърдяха, че изглежда всички са забравили за метана, който ще бъде изпуснат в атмосферата по време на добива, съхранението и транспортирането на такъв газ. А метанът е с порядък по-лош парников газ от въглеродния диоксид.
"Това проучване не е достоверно и е изпълнено с противоречия", каза по това време Ръсел Джоунс, икономически съветник на Американския петролен институт. "А водещият автор е и еволюционен биолог."
Ученият обаче вероятно не е сгрешил. Тазгодишното проучване на Националната администрация за океаните и атмосферата (NOAA) предполага, че изтичането на метан вероятно е дори по-лошо, отколкото е смятал Howarth. Измерванията на въздуха показват, че например по време на добив в басейна на Денвър-Юлесбург около четири процента от газа излиза в атмосферата. И това не включва загуби в тръбопроводи и разпределение.
"Не се извинявам", каза Nature Howarth за февруарския брой. "Но номерата на NOAA са много близки до нашите, може би малко по-високи."
Атмосферата не е единственият проблем. Друга е възможността от земетресения.
Възможни земетресения
Хидравличното разделяне на шисти е специален процес. Скалата трябва да бъде физически нарушена, за да може изобщо да излезе газ от нея. По време на този процес могат да възникнат земетресения, но експертите обикновено казват, че те са толкова малки, че дори не могат да ги усетят.
Това обаче не винаги може да бъде така. Артър Макгар от Американската геоложка служба създаде модел, който ясно показа, че всичко зависи от количеството на използваната фракционна течност. И ако е твърде много, могат да последват относително силни сътресения. Толкова, че сградите около сондажа ще се разклатят.
"Ако инжектирате около 10 000 кубически метра, тогава максималната сила на земетресението е около 3,3 бала", казва Макгар пред Nature.
Геологът обаче припомня, че инжектирането на 20 000 кубически метра течност вече е причинило земетресение с сила 3,7 по Рихтер в Австралия. И през 60-те години 630 000 кубически метра са последвани от още по-силни трусове, с учени в Колорадо, САЩ, измерващи величина със сила 5.
Всъщност водата от шисти обикновено е проблем. Активистите обичат да изтъкват, че никой не знае точно какви химикали вкарват компаниите във фракционната течност.
Докато енергетиците твърдят, че тези вещества са доста разпространени, в Съединените щати някои съставки остават търговска тайна. И съгласно предложеното законодателство, въпреки че лекарите могат да имат достъп до прецизни химикали, например, когато подозират, че пациентът се натравя, те не могат да предоставят тази информация на никой друг.
Метан във вода
Следователно е под въпрос дали такава химия може също да замърси подземните води. И дали те не са замърсени от самия добит газ. Миналогодишното изследване, публикувано в Proceedings of the National Academy of Sciences, показа, че има значително замърсяване с метан в кладенци около кладенците.
„Дори видях местен да изстрелва водата си“, каза Робърт Джаксън от университета Дюк пред сп. Science. Анализът на изотопите показа, че този метан наистина идва от шисти. Той обаче също така опроверга подозренията, че метанът ще достигне по-далечни кладенци - те замърсяват бактериите.
И какво ще кажете за шистов газ? Ако трябва да избираме между въглища и газ, нека да изберем газ - и техниците трябва да намерят начин да го предпазят от изтичане в атмосферата. Но добивът му все още крие големи рискове и ние трябва да ги вземем предвид, дори ако искаме да го добиваме в Словакия.