През нощта, когато слънцето е залязло, виждаме около 3000 неравно ярки звезди в небето с просто око. Много повече могат да се видят през бинокъл. Ние обаче виждаме само около половината от небето, защото част от него е засенчена от Земята. Например от територията на Словакия не можем да наблюдаваме звездите в небето над южното полукълбо.
Звездите греят със собствена светлина, като ги различават от планетите, техните луни и мъглявини, които виждаме само защото са осветени от близките звезди. Подобно на Слънцето, звездите са съставени главно от водород и хелий. Те превръщат водородните атоми в атоми на хелий и постепенно в атоми на други елементи. Тези трансформации са източник на енергия, която звездите под формата на радиация, отчасти и светлина, изпращат в космоса. Само малка част от радиацията, излъчвана от звездата, удря Земята. Това ни позволява да видим звездата.
Древните учени са забелязали, че разстоянията между звездите не се променят. За по-лесно ориентиране в небето те ги групираха в различни форми - съзвездия и им дадоха специални имена. Известни са 88 съзвездия, които са отбелязани на звездни карти. Най-известните съзвездия, които виждаме у нас над северната страна на хоризонта през цялата година, са Големият вагон, Малкият вагон и Касиопея. Отделните звезди в съзвездията се идентифицират с букви от гръцката азбука, цифри и евентуално имена. Например, най-ярката звезда на Малката кола се нарича Поларис и е маркирана с буквата алфа.