Основателят на психоанализата е виенски психиатър Зигмунд Фройд (1856 - 1939). Тази терапевтична техника кара пациентите да говорят свободно за живота си, особено за най-ранните си преживявания, които си спомнят. Фройд стигна до заключението, че нашето поведение се контролира до голяма степен от подсъзнанието и как ние предаваме в зряла възраст механизмите на потискане на тревожността, които сме придобили в ранните етапи от живота. Повечето от тези ранни преживявания изчезват от съзнателната ни памет, въпреки че формират основата, върху която почива нашето самосъзнание.
Фройд описва развитието на човешката психика като процес, придружен от голямо напрежение. Малкото дете постепенно се научава да контролира инстинктите си, но те остават скрити като мощни мотивиращи сили в подсъзнанието. Фройд разграничава няколко типични етапа в развитието на способностите на детето. Особено внимание се обръща на фазата около четвъртата и петата година от живота, когато повечето деца са в състояние да се откажат за известно време от постоянното присъствие на родителите си и да се интегрират в по-широкия социален свят. Фройд нарича тази фаза етапа на Едип. Ако връзките на децата с родители, съдържащи такъв еротичен елемент, могат да продължат, физическото юношество на детето би довело до сексуални отношения с родител от противоположния пол. Това обаче не се случва, защото децата се научават да потискат своето еротично желание за родителите си. Този момент представлява важен етап от развитието на независимото „аз“, тъй като децата се освобождават от първоначалната си зависимост от родителите си.
Момчетата преодоляват Едиповия комплекс, като потискат еротичната си привързаност към майка си и антагонизма си към баща си. За момичетата, на които Фройд отделя много по-малко място в работата си, отколкото на момчетата, този процес е огледален образ на момчешкото развитие. Момичето потиска еротичното желание за баща си и преодолява несъзнателното отхвърляне на майка си, опитвайки се да бъде като нея - да придобие "женски" качества. Начинът, по който децата се справят с Едиповия комплекс, според Фройд, оказва голямо влияние върху по-късните взаимоотношения на тези индивиди.
Теориите на Фройд са критикувани от много страни и често срещат враждебно приемане. Някои противници отхвърлиха идеята, че децата имат еротични желания, както и тезата, че несъзнателните механизми за потискане на тревожността, които продължават цял живот, се създават въз основа на опита от ранното детство. Феминистката критика критикува Фройд, че се е съсредоточил твърде много върху мъжката психология, като същевременно не е обърнал достатъчно внимание на жените. Има дори мнения, че цялата концепция за психоанализа е изобретението на евреи, които се опитват да унищожат християнството с нея.
Независимо от рационалните и други възражения срещу концепцията на Фройд, трудно можем да отречем валидността на някои от нейните части. Почти сигурно е, че човешкото поведение има и своите несъзнателни аспекти, които се основават на механизмите за потискане на тревожността, придобити в ранен етап от живота.